在大家的印象中，衣冠禽兽是一个名副其实的贬义词，用来比喻表面上相貌堂堂，但实际道德败坏的人。

衣冠禽兽这个成语出自明代戏曲作家陈汝元的《金莲记》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（yú）”，指的是穿衣戴帽的禽兽，虽然外表正经，但是行为却如同牲畜。

来源典故

其实这个成语最早来源于朝廷官员身上不同的官服，官服作为身份的象征，是十分讲究的，历来受到统治阶级的重视。官服上绣着不同的动物图案代表着不同的官位等级，以区分高低贵贱。

据说这种方法最早源自武则天时期，当时她下令在袍服上加绣不同的纹样，以区分文武官员的品级。

《明会典》中记载道，文官绣禽、武官绣兽。文官从一品至九品为：鹤、锦鸡、孔雀、雁、白鹇、鹭鸶、鸂鶒(xī chì)、鹌鹑、练雀。武官从一品至九品为：麒麟、狮、豹、虎、熊、彪、犀牛、海马。

那既然是这样，衣冠禽兽只是用来区分官员的等级，指的应该是身居高位且有身份的人，为何又演变成如今的贬义词呢？

词义演变

官服肯定是不能随便让人制作的，不过既然象征着权力和身份，就必然会有人有非分之想。尽管朝廷三令五申，禁止私自补缀比自己官阶高的禽兽式样，但还是有职位低的官员为了利益而造假，从而谋取私利。

因此，衣冠禽兽本来代表身份高的人，但是明朝中晚期，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，残害百姓，无恶不作，也牵连了清白无辜的官员。

但这些作恶的官员身上依旧穿着绣有飞禽走兽的官服，受到老百姓的谴责，渐渐地便用“衣冠禽兽”来指代这些为非作歹、如同牲畜的官员们。

小结

因此，衣冠禽兽这个词的词义发生的改变，本质上还是源于人的改变，穿着官服却不为百姓着想，而是为非作歹，本质上与禽兽没什么区别，由褒到贬的转变，实际上表达了百姓心中的怨恨。